20世纪五六十年代，西方发达国家出现了严重的环境污染危机，引起了人们对环境保护的高度重视。

1973年，欧洲共同体公布了环境领域的第一个行动规则，指出有必要仔细分析环境政策中可用的经济手段、不同手段的不同功能、实施这些手段的利弊、实施预定目标的相对目的及其与成本分配规则的协调性。1975年3月3日，欧共体理事会提出，公共权利应当介入环境领域，将环境税纳入成本，实行“谁污染谁付费”原则。

自20世纪80年代以来，经合组织在这一问题上做了大量工作，并发表了第一份关于用经济手段保护环境的报告。

此后的十多年间，特别是20世纪90年代初以来，经合组织成员国在环境政策中运用经济手段方面取得了长足的进步。在这些经济手段中，环境税的应用得到越来越广泛的支持。欧美一些国家对现行税制进行了改革和调整，征收了污染环境的环境税(包括废气税、水污染税、固/液废物税和噪声税)，并实施了环境改善的税收优惠政策，使税收为环境改善做出了巨大贡献。

根据OECD的一份报告，美国对破坏臭氧层的化学品征收消费税，大大减少了氟利昂在泡沫产品中的使用，汽油关税鼓励消费者使用节能汽车，减少了汽车垃圾的排放。

20世纪90年代，美国虽然汽车使用量增加，但其二氧化碳排放量较70年代下降了99%，而空气体中的一氧化碳下降了97%，二氧化硫下降了42%，悬浮颗粒物下降了70%。通过实施环境税等努力，美国确实实现了环境状况的根本改善，环境质量明显改善。

因此，人们把以环境保护为目的的各种税收措施称为“绿色税收”。